世界上家养水牛根据主要经济用途主要分为两类：乳用型和役用型。2001年，在委内瑞拉召开的第六届世界水牛大会，明确提出了新千年水牛发展的趋势应该由“役用为主，肉乳为辅”转向“乳用为主，肉役为辅”。

历史上，云南水牛长期被视为生产资料为农业生产提供动力和肥料，曾经是云南农业生产中不可或缺的主要动力，为全省农业生产发展作出了极其重要的历史性贡献。20实际90年代以来，随着农业机械化和化肥的普及，机耕替代牛耕，化肥取代厩肥，水牛作为生产资料的功能急剧下降，传统水牛业丧失了生存和发展空间，水牛业转型成为大势所趋，不可逆转。

提高认识，把水牛作为云南畜牧业重点开发的特色畜种。保护和利用好祖宗留下的宝贵资源，将传统水牛产业改造提升为现代化新农业，前景十分美好，但必须经历一个较长而非常艰难的过程。各级党委、政府和有关科技人员要充分认识水牛业转型的重大意义，从而在思想和行动上把水牛作为畜牧业中一个极具开发潜力和价值的特色优势畜种，重点进行系统、持续的研究开发。

科学谋划，制定产业发展规划。水牛业转型是一个庞大的系统工程，必须投入一定的资金和人力，聘请相关专家制订一个系统的、科学的“云南新型水牛产业发展规划”。规划编制过程要广泛征求和听取领导、科技人员、养殖户的意见，反复论证，认真修改。

成立产业开发组织。成立水牛产业转型开发领导小组，建议成立水牛品种委员会和建立省级水牛研发中心，进一步做好水牛产业转型的相关工作，推动水牛业成功转型发展。

重视科研及成果应用。目前，水牛已成为国内外畜牧业研究开发的重点，但很多研究仍处于起步阶段，必须高度重视水牛科研工作，解决好水牛业转型面临的育种、繁殖、饲养及疾病防治等问题。重视水牛活体采卵、体外受精、胚胎冷冻保存、胚胎移植等研究成果的推广应用。

培育龙头企业，创新产业发展机制。水牛转向乳肉兼用，必须有相应的龙头企业带动。因此，要在水牛主产区优先培育水牛乳、肉加工龙头企业，创新龙头企业带动农民养殖兼用型水牛的发展机制。

出台产业政策，加大扶持力度。一是加快出台促进水牛业转型的相关补贴及奖励政策，加大金融支持和技术服务保障，当前要及时开展良种登记及基础母牛政策性保险及奖励性补贴，做好基础母牛保护工作。二是实行全面展开与重点突破政策，在水牛主产区，除划定的地方品种保种区域外，全面开展杂交改良工作，建立省内协调机制，将有限的杂交母牛优先集中到水牛业开发基础较好的地方，实行重点突破，留住和用好改良成果。三是要加快制定并出台服务产业发展的相关法律法规，确保水牛业生产、经营、流通等各环节有章可循、有法可依。