乌骨、乌肉，内皮也呈乌色，这种典型的黑色素沉积特征使兰坪县的乌骨绵羊成为继乌骨鸡后，我国第二个体内具有黑色素的珍贵畜禽。自云南农业大学教授毛华明及其课题组在国内首次对乌骨绵羊开展研究后发现，该物种的乌骨乌肉性状可以遗传，是十分珍贵的遗传资源，它的保护开发和利用将为畜禽新品系和新品种的开发奠定坚实基础。

乌骨鸡是我国特有的珍贵家禽，它体内丰富的黑色素是其主要食用和药用价值所在。现代研究表明，黑色素在医疗、美容和食品保健方面有巨大的应用潜力。2001年，云南农大的毛华明教授在怒江兰坪首次发现乌骨绵羊，此羊乌骨乌肉的特征十分罕见，在当地一直不为老百姓所喜爱，大多是被杀丢弃。此前，国内没有任何地方出现过相同或相似物种，因此备受各方关注。这种绵羊的特征是怎样形成的？它的黑色素沉积与当地的铅锌矿有关吗？其乌骨乌肉特征是偶然出现还是可以遗传？在省科技厅自然科学基金和国家自然科学基金项目支持下，从2002年至2007年，毛华明课题组对此进行了长达6年的攻关。他们将仅产于兰坪通甸乡龙潭村和弩弓村的乌骨绵羊引到异地与当地绵羊或外地绵羊进行杂交、横交和回交试验，第二代和第三代乃至第四代等均出现了乌骨乌肉特性。同时，研究还表明乌骨绵羊的黑色素特征及时空分布与乌骨鸡非常相似，是一种十分珍稀的遗传资源。

随着课题研究的深入，乌骨绵羊已成为当地的保护物种，通过对乌骨绵羊的保护和扩繁，当地乌骨绵羊存栏量已从2002年的200余只增加到3000余只。